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Esta es, sin duda, una de las etapas con más contraste de todo el sendero Bosques del Sur. Se trata de
la tercera y última de las que recorren los sobrios paisajes netamente ganaderos del extenso término
municipal de Santiago-Pontones, para terminar en una vertiginosa bajada al valle del río Segura, donde
abunda el agua y el ambiente vuelve a ser forestal.
Los pontoneros, que así se llaman los habitantes del pueblo en el que se inicia la etapa, son de vieja estirpe
ganadera, y por tanto excelentes conocedores de los secretos de su territorio, porque desde hace
siglos tienen a la oveja segureña como base de su economía. Conservan, además, un hondo apego a sus
costumbres y tradiciones.
La mayor parte de la etapa se desarrolla en un territorio de pastos, con poco arbolado y una elevada
altitud media (1400-1600 metros), aunque la abundancia de vegetación arbustiva y la presencia de
algunos cultivos le dan un aire menos severo que el de los Campos de Hernán Perea recorridos por las
etapas anteriores. Son parajes solitarios, pero no dejará de percibirse la presencia humana: pastores,
rebaños de ovejas, apriscos, pequeños cortijos...
La ruta termina bajando hacia el valle del Segura por un lugar de nombre tan significativo como la
Cuesta de Despiernacaballos y, ya bajo los pinos laricios o salgareños, se goza de la visión de los escarpados
Poyos de la Toba, formaciones rocosas de impactantes contornos, con el ruido de fondo del río
Segura y una notable frondosidad al final del recorrido. La etapa acaba en la aldea de La Toba, donde el
caminante podrá recrearse con sus vistas sobre el valle del Segura, su abundancia de manantiales y su
plácido ambiente rural.
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1. Km 0 - Pontones
El punto de partida de esta etapa se sitúa en la carretera A-317 a la salida de Pontón Bajo hacia Santiago
de la Espada, en un pequeño mirador con una valla de madera y una caseta blanca. Inicialmente se
transita por carretera a lo largo de unos 500 metros en dirección a Santiago de la Espada. Después de
ello nos desviamos hacia la izquierda por una estrecha pista forestal que da acceso a diversas tinadas
utilizadas por los numerosos rebaños de oveja segureña, que se alimentan en estos frescos pastizales
durante la mayor parte del año.
Los primeros 8,3 kilómetros de la etapa coinciden con el GR 7, que une nada menos que Tarifa (España)
con Atenas (Grecia), y más adelante, durante los últimos 7,1 kilómetros, con otro de los grandes recorridos
del parque natural, el GR 147, denominado sendero de la Sierra Profunda.
2. Km 1,5 - Tiná de Enmedio
Caminando por la pista forestal dejamos a la izquierda
una de las numerosas tinadas ganaderas
de la zona de Los Palancares. Durante esta primera
parte del recorrido andamos cerca de un
tendido eléctrico. A escasos 500 metros, a pie
de pista, dejaremos a la izquierda unos abrevaderos
metálicos. El paisaje es característico de la
alta montaña segureña, con pastos, espinos arros
(Berberis hispanica) y algunos majuelos.
3. Km 2,2 - Senda ganadera
En una colina, a la izquierda, se alza otra de las
tinadas de Los Palancares. Sin llegar a ella, nuestro
camino discurre por la derecha a ésta. Es una
zona repleta de estrechas veredas originadas por
el tránsito del ganado, por lo que hay que ir muy
atentos a la señalización. Además, para ayudarnos
en la orientación, conviene saber que nuestro
camino transita paralelamente a un tendido
eléctrico, y a veces bajo él, durante algo más de
un kilómetro.
4. Km 4,3 - Tornajos en la Hoya del Cerezo
Tras dejar el tendido eléctrico, y en ligera bajada,
encontramos un pequeño valle por el que subiremos poco a poco. Es el Barranco de la Fuente del Cerezo, en cuyo fondo se sitúa el citado abrevadero.
Es un arroyo fundamentalmente primaveral en medio de un paisaje agreste y rocoso. En primavera se
llena de colorido gracias a las flores amarillas de las abundantes retamas.
5. Km 5,7 - Pista asfaltada a Poyotello
Subiendo por este angosto barranco llegamos a una pista asfaltada, que deberemos tomar hacia la
derecha para continuar nuestro ascenso por este bravo paisaje.
En este punto se podría optar por otra posibilidad, muy atractiva, para llegar a nuestro destino en la
aldea de La Toba. Si nos dirigimos hacia la izquierda, al cabo de 2,7 kilómetros llegamos a la aldea de
Poyotello. A la entrada, en la era, arranca el espectacular sendero señalizado y acondicionado hacia la
Cueva del Agua y la aldea de Huelga Utrera por el encajado valle del Segura. Se trata de un sendero que
no forma parte del sendero Bosques del Sur, pero cuyo recorrido se recomienda porque es uno de los
mejores del parque. A partir de Huelga Utrera quedarían 7 kilómetros por la estrecha y tranquila carretera
que acompaña al río Segura. Esta opción nos llevaría a La Toba por un recorrido de 15,5 kilómetros
desde aquí.
La opción que describimos a continuación, siguiendo nuestra etapa por el sendero Bosques del Sur,
reduce en algo más de dos kilómetros el camino a realizar. Siguiendo la pista asfaltada hacia la derecha,
continuamos brevemente la subida hasta pasar un collado junto a la tinada de la Hoya del Toro. A la
derecha, el Almorchón (1914 metros) se asoma ante nosotros. A partir de aquí hay una ligera bajada
hacia Cañada Hermosa.
6. Km 7,4 - Cañada Hermosa
La pista asfaltada desemboca en la carretera A-317, ya en la Cañada Hermosa, un valle estrecho cuyo
nombre lo dice todo, entre montes que no destacan mucho, ya que la Cañada se encuentra a casi
1600 m de altitud.
Debemos tomar la citada carretera
hacia la izquierda, para
desviarnos 100 metros después
hacia la derecha abriendo
una rudimentaria puerta
ganadera que nos da acceso
a un descansadero de ganado,
que se ubica aquí porque nos
encontramos en una vía pecuaria,
como indica su nombre.
Al cruzar la Cañada volvemos
a encontrar otra puerta
ganadera que igualmente deberemos
abrir. Es importante
cerrar ambas puertas después
de pasar, ya que suele haber ganado y puede salirse de espacio acotado para él. Cuentan los más viejos
del lugar que ésta es una de las zonas más frías del parque natural, y prueba de ello fue el fallecimiento
de un arriero con dos bestias, al que sorprendió la noche en este lugar y decidió descansar.
En la zona de Cañada Hermosa es frecuente encontrar alguna de las pocas ganaderías de vacuno existentes
en el parque natural, tanto de reses bravas como mansas dedicadas a producción de carne.
7. Km 8,3 - Collado
En una de las estribaciones del Almorchón llegamos a un cruce con una pista que sale a la derecha y
crestea por una serie de colinas que se aproximan a este pico. Merece la pena desviarse un rato por ella
para divisar magníficas y amplias panorámicas, a escasos 400 metros, de La Vega de Santiago y la propia
Cañada Hermosa con sus choperas y grandes prados. Si continuamos algo más de un kilómetro por este
desvío, llegamos al Cerro de la Morra, por encima de los 1700 metros de altitud, frente al Almorchón.
Para continuar nuestra ruta deberemos ir por la pista hacia la izquierda. Justo al frente, se alza una gran
montaña a lo lejos. Se trata de La Sagra, que con sus 2380 m de altitud es una de las más relevantes
cimas montañeras de la vecina provincia de Granada. En este punto abandonamos el GR 7, que nos ha
acompañado desde el inicio de etapa y por el que podríamos desplazarnos hasta Santiago de la Espada,
cabecera municipal del extenso término municipal de Santiago-Pontones, el más grande del parque
natural y el de mayor altitud media. No nos arrepentiremos si optamos por desviarnos a Santiago de la
Espada, donde disfrutaremos entre otros atractivos de su vega, a una notable altitud, rodeada de grandes
montañas y salpicada de pequeñas aldeas donde se conserva el más auténtico ambiente y modo de
vida de la montaña segureña.
Continuando nuestra etapa, por la pista hacia la izquierda, iniciamos un descenso, suave al principio
pero muy pronunciado después, que nos llevará desde los 1607 m de altitud a los que nos encontramos
en el Collado hasta los 960 m en las proximidades de La Toba.
En el kilómetro 9,1 cruzamos la carretera A-317 de nuevo y entramos en una ancha pista, asfaltada
recientemente y por la que discurrirá nuestro recorrido durante varios kilómetros.
8. Km 11 - Collado de Los Ruejos
Al llegar a este Collado, sale hacia la derecha una pista forestal que nos lleva hacia Los Puestos, otro
de los montes emblemáticos de la zona, que alberga varias antenas de telecomunicación. Aquí conectamos
con el GR 147 por el que también transitaremos hasta el final de nuestra etapa (y por el que podríamos desviarnos a la derecha para llegar a Santiago de la Espada). Continuamos por el asfalto
un kilómetro, comenzando un cambio drástico de paisaje, que empieza a ser mucho más frondoso. A
la izquierda vemos una pequeña construcción blanca en lo alto de las rocas que nos habla del paisaje
forestal en el que nos vamos a adentrar, ya que se trata de una de las numerosas casetas de vigilancia de
incendios, conocida como La Campana.
9. Km 12 - Despiernacaballos y Los Escalones
Nos desviamos de la pista asfaltada hacia la izquierda para internarnos en uno de los paisajes más
abrupto del parque natural, con pendientes inverosímiles que iremos sorteando por un antiguo camino
de herradura. El descenso es vertiginoso, con cortados y paredones verticales espectaculares
que han dado nombre a estos parajes. La vegetación empieza a abundar, concretamente bosques de
pino laricio o salgareño, con cantidad de matorral, que trepan desde lo más profundo del valle hasta
las cimas.
Tras un kilómetro de senda, llegamos a un escalonamiento, por el que saldremos de nuevo a la pista
asfaltada que habíamos dejado con anterioridad. Ahora la tomamos hacia la izquierda para seguir
con nuestra trepidante bajada. Estamos en el valle del río Segura, el típico valle fluvial de montaña
con su característica forma en «V», donde el verde de los bosques se mezcla con el gris y ocre de los
roquedos.
A 2,1 kilómetros del escalonamiento (kilómetro 15,1 desde Pontones), volvemos a adentrarnos, hacia
la izquierda, por una senda que rápidamente desemboca en el antiguo camino de herradura, por el
que anteriormente hemos transitado y que en parte se perdió al coincidir con el trazado de la pista
asfaltada. El bosque de laricios aquí es mucho más denso y pronto nos acompañará el ruido ininterrumpido
de las aguas bravas del río Segura. Al otro lado del valle, el Calar del Pino y el Puntal de la
Misa delimitan el horizonte.
10. Km 18,1 - Pista forestal en zona de huertos
Ya muy cerca del río, pasamos junto a pequeños huertos, en su gran mayoría abandonados, que muestran
lo que debió ser la economía de subsistencia de la zona en tiempos pasados. Cruzaremos sobre el
arroyo de Agua del Buitre, que mantiene su cauce todo el año, y a escasos metros desembocamos en
una pista forestal estrecha que sustituye de nuevo al camino de herradura. Llaman la atención el gran
colorido y cantidad de nogales que hay en este último tramo, salpicando el paisaje con su frondosidad
y, en otoño, con su colorido.
11. Km 19,1 - Aldea de La Toba
En la aldea de La Toba el caminante encontrará un merecido descanso para esta larga etapa. Podrá
disfrutar de unas extraordinarias vistas sobre el Valle del Segura, de la abundancia de manantiales
-especialmente el conocido como El Nacimiento- y su tranquilo y encantador ambiente rural. Desde
esta aldea, además, parte la derivación 7 del sendero que discurre cerca del hermoso embalse de Las
Anchuricas y otro sendero bien señalizado, el PR-A 100, que lleva a la preciosa aldea de Miller. En La
Toba existe alojamiento, siendo recomendable reservar con antelación porque la oferta es reducida.
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